Σκάβοντας για λάσπη : Νοτιοαφρικανοί ακτιβιστές και whistleblowers που μηνύθηκαν με SLAPP υπονομεύουν έργο εξόρυξης
Εικόνα δορυφόρου της ακτής Xolobeni, που δείχνει ορυκτά άμμου που είναι στόχοι εκμετάλλευσης. Πηγή: Google maps
Καθώς αυξάνεται η πίεση εντός της Ευρωπαϊκής Ένωσης για μέτρα σε κοινοτικό επίπεδο για την καταπολέμηση των αγωγών SLAPP, μια αυστραλιανή εταιρεία εξόρυξης προσπαθεί να αποτρέψει ομάδα ακτιβιστών και δικηγόρων δικαίου περιβάλλοντος να αντιταχθούν στο σχέδιό της να ιδρύσει επιχείρηση εξόρυξης τιτανίου στην περιοχή της Άγριας Ακτής του Ανατολικού Ακρωτηρίου της Νότιας Αφρικής.
Οι αγωγές SLAPP (στρατηγική αγωγή κατά της δημόσιας συμμετοχής) έχουν σχεδιαστεί για να λογοκρίνουν, να εκφοβίζουν και να φιμώνουν τους επικριτές επιβαρύνοντάς τους με το κόστος της νομικής υπεράσπισης και με ενδεχομένως τεράστιες κυρώσεις εάν κριθούν ένοχοι.
Η εταιρεία εξόρυξης Mineral Commodities (MRC) με έδρα το Περθ και ο διευθύνων σύμβουλός της Mark Caruso, είχαν ξεκινήσει αγωγή για συκοφαντική δυσφήμηση εναντίον των έξι ακτιβιστών.
Ερευνητές δημοσιογράφοι έθεσαν ερωτήματα για τον βαθμό υποστήριξης που έλαβε η MRC από την κυβέρνηση της Νότιας Αφρικής στην προσπάθειά της να αναπτύξει το δέκατο μεγαλύτερο κοίτασμα τιτανίου στον κόσμο στο Xolobeni. Το σχέδιο, που προτάθηκε για πρώτη φορά το 2007, ήταν επί μακρόν αμφιλεγόμενο σε τοπικό επίπεδο, λόγω του αντίκτυπου που θα έχουν τα έργα στον γεωργικό ως επί το πλείστον πληθυσμό, καθώς και στο τοπικό περιβάλλον και τη βιομηχανία οικοτουρισμού που εξαρτάται από αυτό.
Ο ανεξάρτητος δημοσιογράφος, σκηνοθέτης και συγγραφέας John G.I. Ο Clarke είναι ένας από αυτούς που μηνύθηκαν από την MRC για το ποσό των 14,5 εκατομμυρίων Rand, ή σχεδόν 1 εκατομμύριο δολάρια Αμερικής. Είπε στην Blueprint for Free Speech ότι «η ουσία της ιστορίας είναι ότι το κράτος δικαίου συνεχίζει να διαβρώνεται, τουλάχιστον όσον αφορά την ποινική δικαιοσύνη, η οποία δεν προμηνύει τίποτα καλό για τις κοινότητες που ζουν πάνω σε σημαντικό ορυκτό πλούτο»
Αυτό που αποτελεί σημαντικό βήμα προόδου για τις προσπάθειες κατά των SLAPP στη Νότια Αφρική, είναι ότι τον Φεβρουάριο του τρέχοντος έτους, η αντιπρόεδρος και δικαστής του Δυτικού Ακρωτηρίου, Patricia Goliath, συμφώνησε ότι οι ακτιβιστές θα μπορούσαν να υποστηρίξουν ότι η MRC προσέφυγε σε νομικά μέτρα προκειμένου να καταπνίξει την αντίθεσή τους στο έργο εξόρυξης.
Σε δικαστική απόφαση 35 σελίδων, η δικαστής Goliath έκρινε ότι «οι αγωγές SLAPP συνιστούν κατάχρηση διαδικασίας και δεν συνάδουν με τις συνταγματικές μας αξίες και στρατηγική». Αυτή είναι μια προδικαστική απόφαση που επιτρέπει στους ακτιβιστές να προβάλλουν τη φύση των SLAPP ως επιχείρημα στην υπεράσπισή τους – οι ισχυρισμοί της MRC περί συκοφαντικής της δυσφήμισης δεν έχουν ακόμη αποφασιστεί.
Ενώ η νομική υπόθεση συνεχίζεται, οι ακτιβιστές έχουν ήδη σημειώσει μια μερική νίκη. Η υπόθεση τράβηξε τόσο αρνητική προσοχή ώστε ο διευθύνων σύμβουλος Mark Caruso απαλλάχθηκε από τη θέση του τον Μάρτιο, λίγο μετά την έκδοση της προκαταρκτικής απόφασης. Επί του παρόντος υποβάλλει μήνυση εναντίον του πρώην εργοδότη του στο Ανώτατο Δικαστήριο της Δυτικής Αυστραλίας και ζητάει καταβολή 2,2 εκατομμυρίων δολαρίων.
Επιστρέφοντας στην αγωγή SLAPP της MRC, ο Clarke εξήγησε τα επόμενα βήματα της ομάδας. «Έχουμε υποβάλει αίτηση για άμεση πρόσβαση στο Συνταγματικό Δικαστήριο για να καθιερωθεί στο συνταγματικό δίκαιο και να χρησιμεύσει ως απόφαση ορόσημο για να βοηθήσει άλλους ακτιβιστές και μάρτυρες δημοσίου συμφέροντος που αντιμετωπίζουν αυτού του είδους επίπονου δικαστικού αγώνα με εκτεταμένη φθορά Αισθανόμαστε σίγουροι ότι θα τα καταφέρουμε».
ΔΥΣΚΟΛΗ ΜΑΧΗ
Η νομική δράση της MRC είναι το αποκορύφωμα μιας διαμάχης που συνεχίζεται για σχεδόν δύο δεκαετίες. Ο Clark πιστεύει ότι ίδιος και οι συνάδελφοί του πολεμούν μια νομική υπόθεση ορόσημο «που έχει βαλθεί να διαμορφώσει τους μελλοντικούς νόμους και να δαμάσει εκφοβιστικές νομικές τακτικές από εταιρείες».
Δεδομένου ότι η απόφαση του Φεβρουαρίου έχει ήδη αναφερθεί σε μεταγενέστερο, άσχετο θέμα SLAPP, αυτό μπορεί κάλλιστα να αποδειχθεί ότι ισχύει. Η υπεράσπιση που προβάλλεται από τον Clarke και τους συναδέλφους του θα μπορούσε να αποδειχθεί μια κρίσιμη καμπή κατά της κατάχρησης του νομικού συστήματος στη Νότια Αφρική.
«Εάν μπορέσουμε να εξασφαλίσουμε καλύτερη προστασία και υποστήριξη στους μάρτυρες δημοσίου συμφέροντος, θα βοηθήσει τα ΜΜΕ να σκάψουν πολύ βαθιά και να λερωθούν όπου προκύπτει διαφθορά. Τουλάχιστον θα διευκολύνει την πολιτική δικονομία αν δεν καταλήξει σε ποινική δίωξη », δήλωσε ο Clarke.
Οι δημοσιογράφοι και οι πηγές στις οποίες βασίζονται αποτελούν τα συνηθισμένα θύματα των SLAPP και οι μάρτυρες δημοσίου συμφέροντος βρίσκονται σε ιδιαίτερα δύσκολη θέση στη Νότια Αφρική, όπου η νομική προστασία υπονομεύεται από πραγματικές απειλές για τη σωματική τπους ακεραιότητα.
Ως κινηματογραφιστής, ο John Clarke έχει καταγράψει την πολύχρονη αντίθεση στο έργο εξόρυξης, το οποίο έχει αποδειχθεί συχνά επικίνδυνο για όσους εμπλέκονται. Έχει επίσης υποβάλλει αίτηση στην Zondo Commission into State Capture, έρευνα μεγάλης κλίμακας της Νότιας Αφρικής για τη διαφθορά επί της εποχής του Ζούμα, καλώντας την επιτροπή να χρησιμοποιήσει την εξουσία κλήτευσης για να αποκτήσει τα τραπεζικά αρχεία των συναλλαγών της MRC.
Απεικονίζοντας τη σοβαρότητα των κινδύνων που αντιμετωπίζουν οι μάρτυρες δημοσίου συμφέροντος στη Νότια Αφρική, τουλάχιστον τέσσερις μάρτυρες δημοσίου συμφέροντος και ακτιβιστές κατά των ορυχείων που συνδέονται με την εκστρατεία κατά του ορυχείου Xolobeni έχασαν τη ζωή τους αφού μίλησαν ανοιχτά.
Η δολοφονία του ηγέτη της κοινότητας Sikhosiphi "Bazooka" Radebe προσέλκυσε ευρεία προσοχή το 2016. Ως επικεφαλής της Επιτροπής Διαχείρισης Κρίσεων Amadiba (ACC) υπήρξε επώνυμος και μαχητικός αντίπαλος των σχεδίων εξόρυξης βαρέων ορυκτών από παράκτιους αμμόλοφους κατά μήκος του τμήματος Xolobeni της Άγριας Ακτής. Ο Radebe πυροβολήθηκε από δύο ένοπλους μπροστά στον 15χρονο γιο του το 2016. Έχουν γεννηθεί ερωτηματικά για τη διεξαγωγή της έρευνας για τη δολοφονία.
Ο Radebe δεν ήταν ο πρώτος επικεφαλής της κοινότητας πυ έχασε τη ζωή του. Ο Mandoda Ndovela έπεσε νεκρός από πυρά το 2003 μετά από έντονη κριτική του για το έργο της εξόρυξης σε μια συνεδρίαση, αν και η αστυνομία είπε ότι δεν μπορούσε να συνδέσει οριστικά τη δολοφονία του Ndovela με τη διαμάχη.
Το 2006, ο Velaphi Ndovela, ο αντικατασταθείς διευθυντής της τοπικής τουριστικής δράσης Amadiba Adventures, και δυναμικός αντίπαλος του έργου, πέθανε από ξαφνική εγκεφαλική αιμορραγία, εγείροντας υποψίες στην κοινότητα για βρώμικο παιχνίδι. Υπήρχαν παρόμοιες υποψίες για τον θάνατο του ακτιβιστή Scorpion Dimane το 2008. Πέθανε λίγο μετά τη γνώμη του που εξέφρασε ανοιχτά κατά των ατόμων που είχαν δεχτεί δώρα από την εταιρεία εξόρυξης.
Ο Clarke είπε ότι έλαβε μια ξεκάθαρη απειλή θανάτου τον Αύγουστο του 2014 από τον αδελφό ενός τοπικού διευθυντή της εταιρείας εξόρυξης - «Μου είχε πει κατά πρόσωπο,« Αποφασίσαμε ότι θα χτυπήσει για σένα η καμπάνα » - και το κατήγγειλε στην αστυνομία που είπε ότι η απειλή ήταν πολύ ασαφής για να προβούν σε ενέργειες.
Είπε ότι αρκετοί άνθρωποι τον πλησίασαν για να διαμαρτυρηθούν για την εταιρεία που φέρεται ότι προσπαθούσε να αποδυναμώσει την αντίσταση στο έργο προσλαμβάνοντας επικεφαλής της κοινότητας και χρησιμοποιώντας επιθετικές τακτικές.
«Χρειαζόμαστε περισσότερους μάρτυρες δημοσίου συμφέροντος να προσέλθουν. Η επιτυχία που είχαμε μέχρι σήμερα οφείλεται σε άτομα εντός που με έχουν εμπιστευτεί. Ακόμη και αν δεν έχει οδηγήσει σε ποινική δίωξη λόγω της φύσης του ποινικου δικαίου, αυτοί οι ανώνυμοι μάρτυρες μας βοήθησαν να συνθέσουμε το σχέδιο δράσης της εταιρείας εξόρυξης», είπε.
ΣΧΕΣΗ ΜΕ ΤΑ ΜΜΕ
«Η απόφαση έχει ενθαρρύνει τους μάρτυρες δημοσίου συμφέροντος και εκείνους που λένε την αλήθεια να γνωρίζουν ότι όταν με θάρρος έρχονται αντιμέτωποι με την εξουσία, τα δικαστήρια θα είναι ένα ασφαλές λιμάνι για να το πράξουν, και όχι ένας τόπος εκφοβισμού, μεγάλου άγχους και ανελέητων δικαστικών αγώνων», δήλωσε ο Clarke.
«Οι πελάτες μου είναι όλο και περισσότερο μάρτυρες δημοσίου συμφέροντος που έχουν αναζητήσει τις συμβουλευτικές υπηρεσίες μου ως έναν ασφαλή και αξιόπιστο χώρο για την αντιμετώπιση του τραύματος και του κινδύνου που αντιμετωπίζουν από τα αντίποινα και ως μέσο να φτάσουν οι πληροφορίες στα μέσα ενημέρωσης με μικρότερο κίνδυνο».
«Με εμπιστεύτηκαν επειδή φρόντισα να γνωρίζουν ότι είμαι κοινωνικός λειτουργός με επαγγελματική ευθύνη που εξασφαλίζει ότι ό, τι μοιράζεται κάποιος μαζί μου είναι απόρρητο».
«Δεν θα αποκάλυπτα τίποτα από όσα μου είπαν σε δημοσιογράφους, ή τουλάχιστον για να διασφαλίσω ότι η ταυτότητά τους θα διατηρηθεί ανώνυμη, αν αυτό ήταν αυτό που ήθελαν…. συχνά οι πελάτες μου δεν ήταν καλλιεργημένοι ή καλά μορφωμένοι και συχνά δεν συνειδητοποιούσαν τη σημασία ή το νόημα των πληροφοριών ως απόδειξη διαφθοράς ή σύγκρουσης συμφερόντων ».
Ο Clarke προσπαθεί να χρησιμοποιήσει το προφίλ της υπόθεσης SLAPP «για να υποστηρίξω τους μάρτυρες δημοσίου συμφέροντος που πραγματικά υποφέρουν πολύ περισσότερο από εμένα, χρησιμοποιώντας την επαγγελματική μου υποχρέωση να διατηρήσω το απόρρητο του πελάτη ως καταφύγιο για αυτούς».
«Ελπίζω ότι η υπόθεση αποδεικνύει ότι οι κοινωνικοί λειτουργοί έχουν τη χρησιμότητά τους, εκτός από την κοινωνική εργασία. Μπορούμε να παρέχουμε έναν εμπιστευτικό ασφαλή χώρο για τους μάρτυρες δημοσίου συμφέροντος έτσι ώστε να είναι ένας αξιόπιστος ανοιχτός χώρος».
«Μπορούμε στη συνέχεια να διαμεσολαβήσουμε να δοθούν πληροφορίες στους δημοσιογράφους, ώστε να ξέρουν πού να αναζητήσουν ενοχοποιητικές πληροφορίες για αδικήματα, και επίσης να παραπέμψουμε πελάτες μάρτυρες που έχουν υποστεί τραύμα σε θεραπευτές για να τους βοηθήσουν να αντιμετωπίσουν τον φόβο και το άγχος».