Excavando en la tierra: activistas demandados y alertadores sudafricanos obstaculizan el proyecto minero

Imagen por satélite de la costa de Xolobeni, que muestra las arenas minerales que se pretenden explotar. Fuente: Google Maps.

Mientras aumenta la presión en la Unión Europea para que se adopten medidas comunitarias contra las SLAPP (demandas estratégicas contra la participación pública), una empresa minera australiana intenta disuadir a un grupo de activistas y abogados ecologistas de que se opongan a su plan para instalar una explotación minera de titanio en la región de la Costa Salvaje del Cabo Oriental de Sudáfrica.

Las demandas SLAPP están diseñadas para censurar, intimidar y silenciar a los críticos con el coste de una defensa legal y con penas potencialmente enormes en caso de ser declarados culpables.

La empresa minera Mineral Commodities (MRC), con sede en Perth, y su director general, Mark Caruso, habían iniciado una demanda por difamación contra los seis activistas.

Periodistas de investigación han cuestionado el grado de apoyo que MRC ha recibido por parte del gobierno sudafricano en su intento de desarrollar lo que se cree que es el décimo mayor depósito de titanio del mundo en Xolobeni. El proyecto, propuesto por primera vez en 2007, ha sido durante mucho tiempo controvertido a nivel local, debido al impacto que las obras tendrán en una población mayoritariamente agrícola, así como en el medio ambiente local y en la industria del ecoturismo.

El periodista, cineasta y escritor independiente John G.I. Clarke es uno de los demandados por la MRC por un importe de 14,5 millones de rands, casi un millón de dólares estadounidenses. John comentó a Blueprint for Free Speech que "la historia principal es que el estado de derecho sigue erosionándose, al menos en lo que respecta a la justicia penal, lo que es un mal presagio para las comunidades que viven encima de una importante riqueza mineral".

En lo que constituye un importante paso adelante en los esfuerzos contra las demandas SLAPP en Sudáfrica, en febrero de este año la jueza presidenta adjunta de la provincia del Cabo Occidental, Patricia Goliath, aceptó que los activistas pudiesen argumentar que la MRC estaba iniciando acciones legales para sofocar su oposición al proyecto minero.

En una sentencia de 35 páginas, la juez Goliath dictaminó que "las demandas SLAPP constituyen un abuso de proceso y son incompatibles con nuestros valores y esquema constitucionales". Se trata de una decisión preliminar que permite a los activistas plantear la naturaleza de las demandas SLAPP como argumento en su defensa; el fondo de las demandas por difamación de MRC aún no se ha decidido.

Mientras el proceso judicial continúa, los activistas ya se han anotado una victoria parcial. El caso atrajo tanta atención negativa que el director general Mark Caruso fue relevado de su cargo en marzo, poco después de que se dictara la sentencia preliminar. Actualmente está demandando a su antiguo empleador ante el Tribunal Supremo de Australia Occidental y solicita un pago de 2,2 millones de dólares.

Volviendo a la demanda SLAPP de MRC, Clarke explicó los próximos pasos del grupo. "Hemos presentado una solicitud de acceso directo al Tribunal Constitucional para que esto se convierta en piedra constitucional y sirva de sentencia histórica para ayudar a otros activistas y alertadores a que se enfrentan a este tipo de litigios vejatorios por desgaste. Confiamos en que tendremos éxito".

Una batalla cuesta arriba

La acción legal de MRC es la culminación de una batalla que se ha prolongado durante casi dos décadas. Clark cree que él y sus colegas están luchando en un caso legal que marcará un hito "para dar forma a las leyes futuras y para dominar las tácticas legales intimidatorias de las empresas".

Dado que la sentencia de febrero ya ha sido citada en un asunto posterior de la demanda SLAPP posterior no relacionado, es muy posible que este sea el caso. La defensa presentada por Clarke y sus colegas podría ser un punto de inflexión contra el abuso del sistema legal en Sudáfrica.

"Si podemos garantizar una mejor protección y apoyo a los alertadores, esto ayudará a los medios de comunicación a profundizar y meterse de lleno en el terreno de la corrupción. Al menos facilitará los litigios civiles, si no desembocan en procesos penales", dijo Clarke.

Los periodistas y las fuentes en las que confían son víctimas habituales de las demandas SLAPP y los alertadores se encuentran en una situación especialmente difícil en Sudáfrica, donde las protecciones legales se ven socavadas por amenazas reales a su seguridad física.

Como cineasta, John Clarke ha documentado décadas de oposición al proyecto minero, que a menudo ha resultado peligroso para los implicados. También ha hecho una presentación a la Comisión Zondo sobre “State Capture”, la principal investigación sudafricana sobre la corrupción de la era Zuma, instándola a utilizar su poder de citación para obtener los registros bancarios de las transacciones de la MRC.

Como ejemplo de la gravedad de los riesgos a los que se enfrentan los alertadores en Sudáfrica, al menos cuatro denunciantes y activistas contra la minería asociados a la campaña contra la mina de Xolobeni han perdido la vida tras su denuncia.

El asesinato del líder comunitario Sikhosiphi "Bazooka" Radebe atrajo una amplia atención en 2016. Como líder del Comité de Crisis de Amadiba (ACC), era un destacado opositor a los planes de extracción de minerales pesados en las dunas costeras de la sección Xolobeni de la Costa Salvaje. Radebe fue asesinado a tiros por dos hombres armados delante de su hijo de 15 años en 2016. Se han planteado preguntas sobre el desarrollo de la investigación del asesinato.

Radebe no fue el primer líder comunitario que perdía la vida. Mandoda Ndovela fue asesinado a tiros en 2003 después de que criticara abiertamente el proyecto minero en una reunión, aunque la policía dijo que no podía vincular de forma concluyente el asesinato de Ndovela directamente con la disputa.

En 2006, Velaphi Ndovela, el director destituido de una iniciativa turística local, Amadiba Adventures, y un ruidoso opositor al proyecto, murió de una hemorragia cerebral espontánea, lo que levantó las sospechas de la comunidad sobre un juego sucio. En 2008 la muerte del activista Scorpion Dimane suscitó sospechas similares. Murió poco después de denunciar a personas que habían aceptado regalos de la empresa minera.

Clarke afirmó que en agosto de 2014 recibió una aparente amenaza de muerte por parte del hermano de un director local de la empresa minera: "me había dicho en mi cara que 'hemos decidido que tu campana suene'". Se quejó a la policía, quien afirmó que la amenaza era demasiado ambigua para actuar.

Afirmó que varias personas habían acudido a él para quejarse de que la empresa supuestamente intentaba debilitar la resistencia al proyecto empleando a líderes comunitarios y utilizando tácticas agresivas.

"Necesitamos que se presenten más alertadores. El éxito que hemos tenido hasta ahora es gracias a personas de dentro que han confiado en mí. Aunque no se ha traducido en un proceso penal debido al estado del sistema de justicia penal, estos alertadores anónimos nos han ayudado a reconstruir el plan de juego de la empresa minera".

La conexión con los medios de comunicación

"La sentencia ha animado a los alertadores a que cuando digan la verdad al poder, los tribunales serán un refugio seguro para ellos, y no un lugar de intimidación, de gran ansiedad y una lucha legal implacable", afirmó Clarke.

"Cada vez tengo más clientes que son alertadores que han buscado mis servicios de asesoramiento como un espacio seguro y de confianza para afrontar el trauma y el riesgo de represalias, y como un conducto para que la información llegue a los medios de comunicación con menos riesgo".

"Confiaron en mí porque me aseguré de que supieran que era un trabajador social con una responsabilidad profesional que garantizaba que cualquier cosa que compartieran conmigo fuera un privilegio”.

"No revelaría a los periodistas nada de lo que contasen, o al menos me aseguraba de que su identidad se mantuviera en el anonimato si eso era lo que deseaban... A menudo mis clientes no eran sofisticados ni tenían una buena educación y a menudo no se daban cuenta de la importancia o el significado de la información como prueba de corrupción o de conflictos de intereses".

Clarke está tratando de utilizar el perfil de la demanda SLAPP "para apoyar a los alertadores que realmente están sufriendo mucho más que yo, utilizando mi obligación profesional de mantener la confidencialidad de los clientes como cobertura para ellos".

"Espero que el caso ilustre que los trabajadores sociales tienen su utilidad, además de hacer labores de asistencia social. Podemos proporcionar un espacio seguro y confidencial para los alertadores, de modo que sea un espacio abierto de confianza".

"Podemos mediar en la información a los periodistas para que sepan dónde buscar la información condenatoria de las irregularidades, y también remitir a los clientes traumatizados de los alertadores a los terapeutas para que les ayuden a lidiar con el miedo y la ansiedad".